近頃、巷には美人が溢れている。
成形美人にメイク美人。
美人を見ても、その真贋や素顔はどうだろうと悩み。流行や好きなタレントと同じ化粧法のせいで似たり寄ったりな美人顔に区別がつかなかったり。
そのせいでか、"美人のお願い"には弱い人たちも融通が利かなくなっている。
けれどそれも、"とびきりの美人"とくれば例外。
マジシャン・黒羽快斗の楽屋とて通されたりするのだ。
美人来襲
人々に夢を見せる職業であるから、舞台裏をお客さまに見せることは厳禁。
奥深い芸の世界ゆえに、技を盗みに走る同業者だっているから出入りのチェックは相当なもの。
けれど、新進気鋭の天才マジシャンにひと目会いたいというファンは、その網の目を必死で掻い潜って、なんとか本人に接触を図ろうとする。
公演の度に、主催者側とファンとの攻防は繰り広げられていた。
今日も今日とて騒がしいことこの上ない楽屋の外。
だが、狙われている当の本人は全く気にもしていなかった。
何ものにも代え難い、大切な時間を過ごしていたから。
「どうしたの？新一がかけてくるなんて珍しいね――――え？晩御飯は外でって…でもあんまり好きじゃないだろ？―――別に疲れてなんかないよ、気にしなくても―――」
とてもやさしい声で快斗が語りかけるのはただ一人だけ。
例え携帯電話越しであろうとも、その逢瀬を邪魔するものには容赦はなくて。
ノックもなしに開かれた扉へと、鋭い視線を向ける。
「―――そりゃあ…明日も仕事だけど―――――うん、わかった。じゃあ、そこで――――気をつけて来てね」
微笑みながら通話を切った快斗は、顔色をなくしているスタッフを見た。
天才マジシャンの機嫌を損ねたら大変と、主催者側はいつも下にも置かない扱いであるが、快斗自身はそれに増長することもなく実にソフトな人当たりだった。
だから、そのギャップに固まってしまうのは無理もない。そうでなくても、快斗の鋭い視線を受けて平静でいられる人間なんていはしないが。
「何か用ですか？」
楽屋の扉を開けた時の意気揚揚とした興奮状態はどこへやら。快斗から和やかに声をかけられて抑止の呪縛はとけても、そのスタッフは底冷えする感覚を拭うことはできなかった。
「あ…っあの…その…お、お客さまです…っ！」
尊大さもなく目上の人を立てる快斗へは気さくな物言いをしていただけに、どれだけの畏怖を感じたかがわかる。
けれど、そんなことなど意に介せず、快斗はスタッフの背後に立つ人を見た。
（なるほど、ね）
すんなりと納得する。
（これほどの美人に声をかけられて舞い上がるなと言う方がムリかも）
一分の狂いもなく彫りこまれた顔立ち。
長い四肢。完璧なまでの体躯。
どんな朴念仁も抗えないほどの生気に満ちた魅力的な姿。
香りたつ美貌は、鮮やかに咲き誇る大輪の華そのもの。
「どちらさまでしょうか？」
まるで女神のようだと思いながら、誰何する。
と、青ざめていたスタッフはさらに顔色を悪くした。
「ええっ？！お、お知りあいではなかったのですか…っ？！も、申し訳ありませんっ！！」
関係者以外を舞台裏に入れないことは鉄則だ。
しかも、楽屋へと通すなんてもっての他。
「そ、そのっ！楽屋はこちらでいいですかって聞かれましたもので！それでつい知り合いの方だと思い込んで…っ！！」
口ではそう言うものの、この美女に声を掛けられた瞬間、快斗のところに案内できる幸運に酔いしれていたに違いない。
おろおろしだしたスタッフは、美女を振り返って心臓が止まりそうになった。
とりわけ印象的な瞳からは、大粒の涙が零れ落ちていたから。
「…ひ…ひどい…わぁ！…私、私ファンなのに！すっごく黒羽さんのこと好きなのに！それなのに、恋人がいたなんてっ！！」
明るめのショートヘアを振り乱して、その場に泣き崩れた。
とりわけ甘い声にやさしい表情で話をしていた電話の相手は恋人だったとは。だからあんな目で見られたのかと、理由がわかったことでスタッフは少しばかり平静を取り戻す。それにしても女の勘は侮れないと、手におえない事態に途方に暮れる。
楽屋まで不覚にも通してしまった身ではあるが、女性の、しかもとびきりの美女の涙の威力は凄まじい。快斗に対しての怯えもふっ飛んで、助けを求めて伺い見た。
何より快斗のファンであるし、直接的でないにしても泣かせたのは快斗なのだと訴えながら。
「そんなところではなんですから、こちらに座ってください」
ファンに追い掛け回されたことはあっても、泣かれたことなどない快斗は苦笑しながら、とりあえず彼女を落ち着かせることにする。
抱えあげるようにして立たせてソファーへと促すと、ハンカチを差し出した。
「え、とお茶を…」
「あ！私が持ってきます！」
落ち着かなくソワソワしていたスタッフは、楽屋の外へと走り出していった。
（…逃げたな）
わざわざ出て行かなくても、お茶くらい楽屋で入れられるのだ。
もう戻ってこないだろう者に期待せず、快斗は手際よく紅茶を入れ始めた。
「ご…ごめんなさい…っ、私…これじゃ嫌われてしまうわね…ごめんなさい…！」
手渡されたハンカチで涙を拭いながら、上目遣いに見つめてくる。
泣き濡れた真っ赤な瞳、頼りなげに揺れる視線は、大抵の男の庇護欲を擽るものだ。
元来がフェミニストな快斗だから、そんな女性に放っておくはずもなく。カップをローテーブルに置くと、彼女の傍らに跪いた。
「泣かないで下さい。嫌うなんてことはありませんから」
「じゃあ、好き？」
すかさず返してくるのに、頷く。
「もちろん、ファンの方は好きですよ。私の魔法は全て、ファンの方々のためにあるのですから」
パチンと指を鳴らすと、その指先からは真赤な薔薇が生まれた。
「まぁ！私にくれるの？」
真赤な薔薇の意味を知っているのだろう。喜びの声をあげて彼女は受け取ろうとした。しかし、触れた瞬間に十重二十重に重なりあう花弁は紅蓮の炎と化す。
「あ！バラがっ！」
ふっと快斗が息を吹きかけると、炎ともども茎も葉も消えうせる。まるで、はじめから何もなかったように。
「すごいわ！素敵！」
手を叩いて素直に感激する彼女に、快斗は微笑む。
「喜んで下さって光栄です。何より、貴女の笑顔が見られましたし」
「あら…」
いつしか涙はとまっていて、そのことに自身が驚いている。ほんのりと頬を染めて俯いた彼女に、快斗はカップを渡した。
「どうぞ、冷めないうちに飲んで下さい」
「…ありがとう」
進められるままに紅茶を飲んで落ち着いたようだ。取り乱した片鱗もなく彼女は静かに快斗を見る。
「本当にごめんなさい…私、みっともないとこ見せちゃって」
「いいえ」
頭を振る快斗に、心底安心したとばかりにホッと息をつく。
「あの…一つだけお願いを聞いてくれるかしら？」
さりげなく時間を確認していた快斗に、彼女はこの会見を終わらせる兆しを見せた。
予想外の客に帰ろうとしていたところを邪魔されたのだから。時間を気にしていた快斗はすぐさま了解した。
「何ですか？」
「私、あなたが好きなの。でも、恋人がいるから叶わないとわかっているわ。だから…だから、私を黒羽さんの恋人に会わせて！そうしたら、きっと諦められるわ！お願い！」
女性として完璧なまでの美しさを誇っているのに、少女のように無邪気な彼女。
この手の女性には終ぞお目にかかったことがないからか、快斗は頼みを聞き入れて、新一との待ち合わせ場所へと一緒に向かっていた。
計画的に物事を進める反面、でたとこ勝負に運任せも意外と多い快斗は、成り行きにゆだねることにした。
（それにしても、目立っているよな）
通りを歩く人々、そのほとんどが振り返って見ているといっても過言ではない。
絵に描いたような美男美女が並んで歩いているのだから、注目されるのは必至。見られることに慣れている快斗ではあるが、注目の度合いは経験したことのないものである。
快斗の恋人とて彼女に勝るとも劣らない美人だ。
けれど、歩くときは自分の体でカバーして、できるだけ他人の目に触れさせないという人知れぬ努力をしている。
（そうしなかったら、コレと同じ目にあうってことか）
恋人を守っている己の力量の素晴らしさをしみじみと噛み締めていると、するりと腕に温もりが絡んできた。
「あの？」
「お願い！ちょっとだけだから、ね？」
ぎゅうっと組んだ腕にしがみ付いて、肩先に甘えるように擦り寄ってくる。長い睫のしたから覗き込まれしなだれかかってこられては、腕を振り解くこともできない。
待ち合わせ場所までもう少しだからと、快斗はそれまで彼女の好きにさせることにした。
「黒羽さんって…やさしいわね。恋人がいるってわかっていても、どんどん好きになっちゃうわ」
ちょっぴり震える悲し気な声。男心を刺激するには申し分のないもの。
潤む瞳で見つめられて、快斗は困ったように笑うしかない。
「……どんなひとなのかしら、黒羽さんの恋人って…？キレイなひと？それとも可愛いひとかしら……」
「あ、ここです。待ち合わせ場所」
質問に答えずにモニュメントのある所で止まると、彼女の力が緩んだ隙に腕を取り戻す。
「っ…！そう…よね…誤解、されちゃうわよね…」
今にも泣きそうな表情で、快斗の前に回りこみ目を合わせた。
「でも、ね。でも…このくらいで誤解するような仲なら、私は諦めないわ」
「誤解なんてしませんよ」
「自信があるの？絶対に？」
「もちろん――ぁ」
畳み掛けて聞いてきた彼女にしっかりと頷こうとした快斗の視界に、愛しい人の姿が映る。
そちらを振り向こうとした瞬間。
快斗の首にふんわりとした重みが掛かり、しなやかな腕のなかへと抱きしめられた。
途端に、周囲から上がるどよめき。
それはもう稀に見る美男美女が街中で抱き合っているのだから騒がないはずがない。
快斗が新一の元へと視線を戻すのと、新一が踵を返して通りから消えたのは同時。
そして。
耳元で、鈴を転がすような笑い声。
「あらあら大変。あなたの恋人、逃げちゃったわよ」
快斗が腕を振り解くまでもなく、彼女はあっさりと解放する。
顔を合わせたそこには、今までの無邪気な少女はどこにもおらず、嫣然と微笑む女性がいた。
艶やかで誘うような瞳、口元、仕草。そのどれもが魅惑的で、鮮やかな変化。
「誤解しないなんて言ったのに。どういうことかしら？簡単に逃げ出すなんて、あなた余程信用されていないんじゃなくて？恋人さん、すごく怒っているわよ」
楽し気に笑いながら、快斗を見やった。
唖然とした表情を期待したのに、逆に彼女こそ唖然とさせられる。
口の端をあげて、微かに目を眇めて。
今までのやさしい好青年は消えて、実に人の悪そうな意地悪い笑みを湛える男の顔。彼女の変化に劣らない―――豹変。
「誤解なんてしようがないでしょう？第一、どちらに怒ったのかが問題であって」
「まあ！大した自信ね。あなたがちょっかいを出されていただけだなんて、わかりっこないじゃないの。わかっていたなら逃げる必要だってないのだし」
「合わせる顔がないからでしょう」
返ってきた言葉の意味に首を傾げると、にっこり笑って付け加えられる。
「オレに」
「どうして？合わせる顔がないのはあなたであって…」
「自分の母親が、恋人に悪戯を仕掛けたとしても？」
「……………………」
手玉に取っていたようで取られていたのはどちらだったか。
聡い彼女――有希子は、瞬間的に悟る。
大きくため息を吐くと、拗ねたように睨み付けた。
「いつからわかっていたの？」
「最初から。そうでなければ、ここまで付き合いませんよ」
あっさりと言ってのける快斗にむっとして言い返す。
「泣いて縋られたから困っていたじゃないの」
女の涙に弱いフェミニスト。一方的な負けなんて認めたくなくて反撃の糸口を探ろうとするけれど。
「あなたでなければ、楽屋に入れるなんてことはしませんでした。当り障りなくお帰り願うくらい簡単ですから」
指を振って、その方法を暗に示す。
「どうして？ヘマはしてないわよ」
元とはいえ世界的な演技派女優だったのだから。絶大なる自信はあるし、それにケチをつけられることは許せない。強い眼差しを正面から受けて、快斗は柔らかな笑みを見せる。
「わからないはずがないでしょう？こんなに新一に似た美人なんて、血縁以外にはあり得ません」
「まっ！失礼ね。新ちゃんが私に似ているのよ！」
「それでは、これで」
軽く会釈をして、あっさりと去ろうとする快斗に有希子は。
「今さら追いかけても間に合わないんじゃないの？」
「そこの角で待っていますよ。なんて言えばいいのか色々頭を悩ませながら」
「ふぅん、新ちゃんのことよくわかっているのね。でも、あなたの言い分と母親である私の言い分。どちらを信じるかしら？」
まだ勝負は終わりではないわよ。
少女でもなく女性でもなく、母親の顔で。穏やかに笑いながらも、その裏には揺ぎ無い強さがある。
「例えば？」
「そうね。あなたにナンパされて口説かれたっていうのはどうかしら？新ちゃんと私は親子だから。あなたの好みに適っている部分だってあるのだし。ね？新ちゃんだって納得しやすいでしょう」
「ファンだと言って楽屋にきたのに？」
「あのスタッフの人、もう一度会っても私だってわからないわよ」
明るい色をしたショートヘアをつかみ取ると、艶やかな長い髪が流れ落ちてくる。
髪型のせいでなくとも、この堂々とした美女と、泣き喚いていた美女が同一人物だと思う人間は確かにいまい。
けれど、焦るでもなく快斗はポケットから携帯電話を取り出した。
「携帯？それは？」
「これ、録音機能がついているんです。最初のやり取りから全て録っています」
「…抜かりないのね」
「今時の女性は逞しいですから。二人っきりにならないに越したことはないですし、そうなった場合でも隙を見せたりしませんよ」
安心しましたか？
悠然とした構えに、有希子はにっこり笑う。
「そうね。私がここまでしてやられるのは予想外だったけど、さすがに新ちゃんの恋人ってだけあるのかしら。でもね、黒羽くん。私があなたに会いに来たのは悪戯を仕掛けるためじゃなくてよ」
「何ですか？」
「新一と、別れてちょうだい」
「もしもし快斗、オレ…―――――あのさ、その…今日もまた来たりしてる、かな？――――そっか！良かった―――気にしなくていい…って、でも快斗が迷惑かけられるんだぞ。昨日だってどれだけ…――――」
事件の要請以外で、新一が携帯で話すのはただ一人。
その会話の最中に邪魔をされるのは何よりキライ。
だから、背後から近づいてきた者に対して容赦なく蹴りを入れた。
「―――オレが無視して相手にしないから快斗に―――退屈凌ぎのためなら手段なんて選ばない人なんだから。快斗も遠慮することないんだぞ――――――あ、それでな。今日も昨日と同じとこで待ち合わせしよう――――だって疲れてんのに夕飯の準備大変じゃないか――――ばか…気を遣ってんのはオマエのほうだろ―――うん、じゃあ後で」
通話を切ると、邪魔をしようとした者を振り返る。
今の今までの柔らかな表情から１８０度も違う冷ややかなカオに、地面に蹲ってうめいていた服部はさらに青褪めた。ついでに、蹴りこそ食らわなかったものの、服部の下敷きになっている白馬も。
「何か用かよ」
声も冷たくて、用件を口にするなどとてもできそうにない雰囲気。戦慄して固まったままでいると、新一はさっさとその場を後にする。
「「ま、待ってや（下さい）っっ！！」」
踏みにじられても立ち上がる雑草魂で復活すると、すぐさま追いかける。
新一に近づくことを許さないお邪魔虫は仕事で大学を休んでいるのに。それなのに昨日は大学が終わるとすぐに新一は姿を消したせいで、チャンスをものにできなかった。
今日まで見逃すことになってはならじと、痛む体に鞭を打つ。
「何だよ。オレ、これから用があるんだからさ」
「用？！僕だってとっても大切な用がありますっ！！」
「俺かてあるわっ！！」
「何？」
鬱陶しげになおざりな返事をする。
「「今夜、一緒に食事でも…」」
「新ちゃん！」
見事にハモリを見せたものの、割り込んできた声にかき消された。
「「…しん…ちゃん…？？」」
女性の声。
しかも聞きなれない呼び方に眉をひそめると、眼前に現れたのはとてもとても美しい女性。
「……母さん…何しに来たんだよ……」
「「母さんっ？！こ、この方は工藤（くん）の（お）母上なんか（なんですか）っ？？！！」」
心底イヤそうなカオをする新一に抱きつきながら、有希子は二人に目を向けた。
「そうよ。いつも新ちゃんがお世話になって。えーと、お友達？」
じーっと見つめられて、熱くもないのにダラダラと流れる汗を必死に拭って。服部と白馬は姿勢を正した。
（さすがは工藤の母上や！なんてキレイなひとや〜。そうか！俺の母上にもなるんやな！）
（そうですとも。僕にとっても母となる方。これはしっかりとご挨拶をしなければ！）
二人とも気合を入れて、今日という日にお邪魔虫が存在しない幸運をとっても喜ぶ。が。
自己紹介する間もなく、有希子から爆弾が落とされた。
「ねぇ、お二人さん。新ちゃんと別れてくれないかしら」
「「………………え…えええええぇぇぇぇぇーーーーーーッッッッッ？？？？！！！！」」
「…っるさい」
突然の大絶叫に思いっきり不機嫌な新一と、にこにことそれはもう楽しそうに笑う有希子。
「ななな何故ですかっ？！僕の何がお気に召しませんでしたかっ？！」
「そそそそや！母上さんの気に入らんかったとこ直すさかい何でも言ってやっ！！」
別れる前提としての付き合いすらないのに、白馬服部の両名は大パニックでわめき立てる。
騒ぎを聞きつけて集まってくる人たちに、新一はさっさと二人を捨ててキャンパスから出て行く。
「待ってよ、新ちゃん。楽しいところだったのに」
「何が楽しいんだよ。人をからかって遊んで」
「遊んでなんかいないわよ。新ちゃんが付き合うに相応しいかどうかを見極めているだけじゃない」
何を考えているのか分らないのはいつものことながら、頭痛を禁じえなくて額を押さえていると。にこやかに有希子は言葉を綴った。
「あれこそ純情な青少年らしい反応よね〜。でも、ママから言わせると不合格だけど」
「……まさか、快斗にも言ったのか？」
「あら、快斗くん。昨日のこと何にも新ちゃんには話してないの？」
「…………………」
新一は山と文句を言いたかったけれど、この母親相手では全てがムダだとわかっているから必死で飲み込んだ。
昨日は。
変装しているとはいえ、快斗に絡んでいるのが有希子であることは一目見てわかった。
快斗を困らせるために仕組んでいることは見え見えで、居たたまれなくなってすぐさま逃げ出した。それに自分が出て行けば、さらに騒ぐだろう母親を予測できたし、快斗ならどんな状況であっても切り抜けられることはわかっていたから。
角を曲がったところで快斗をじっと待って。待ちながら、ひたすら心のなかで謝った。
母親の悪戯にどうか快斗が怒っていませんように。そう願い続けて。
ようやく来た快斗に恐る恐る目を向けると、何事もなかったかのように笑って。
『何を食べようか？』
有希子のことは触れずに、ただそれだけ。
『ごめん』
聞こえるか聞こえないかの小さな声で謝ると、何も言わずに手を握り締めてきた。
有希子が何をしでかしたのかは聞きたくなくて、快斗が怒っていないのならそれでいいかと。
ほっとして、約束どおり食事に行ったのだ。
振り返した昨日のこと。
快斗にとんでもない事をしてくれた母親を見据える。
「快斗に、別れろなんて言ったのか？」
「言ったわよ」
あっさりと返してくる有希子に悪びれた様子は欠片も見えない。
「どうしてそんなこと言ったんだよ！快斗を選んだのはオレなんだから、文句があるならオレに言えばいいだろ？！」
「やーだ、新ちゃんったら。文句なんかないわよ〜。ただ、新ちゃんが選んだひとがどういう人か見に行っただけだもん」
「見に行っただけ…？抱きついてしなだれかかっていたくせに？」
新一はきつい眼差しで睨みつけるが、鬼の首をとったように得意気な笑い声をたてた。
「まあまあ！やきもち？！ママ、嬉しいわぁ〜！新ちゃんったら一人前な恋愛してるじゃないの！」
「………質問に答えろ。どうして別れろなんて快斗に言ったんだ？」
不機嫌さ顕わながらも真剣な様子の新一に、有希子も態度を改める。
「何て答えるか知りたかったからよ」
「それで？」
「それでって？快斗くんが答えたことを知りたいの？」
「母さんが知ることにどんな意味があるのかって聞いてんだよ」
「あるに決まってんじゃない。これからどんなことがあるかわからないのに、恋人の母親のたった一言で動揺するような気構えでは新ちゃんを守れないわ。私の大切な宝物をあげるんだからそれなりの器でないと」
たおやかな美女ではあるが、新一の母親だけあって有希子も相当な強情である。その意思の強さは一癖ある父親にだって負けはしない。有希子が認めないと決定すれば、どんなことをしてでも実行するだろう。
「ママがどう思ったか気になる？」
にっこりと微笑む有希子に、新一は首を振った。
「あら、どうして？快斗くんと新ちゃんを別れさせるかもしれなくてよ？」
「平坦な道を通ってここまで来たワケじゃない。色んなことを乗り越えて、今の場所をオレと快斗は築いたんだ。誰に何と思われたって立ち向かう力はあるし、戦うことだってする。快斗を失わないためになら」
目を逸らすことなくきっぱりと宣言すると、新一は有希子に背をむけた。
「あ！新ちゃん、待って！快斗くんが何て答えたか知りたくないの？」
思惑通り立ち止まった新一に、有希子は浮かれる。
「うふふ♪やっぱり気になっていたのね〜。教えてあげる代わりに、ママも快斗くんとお食事がしたいわ」
「母さん、父さんに連絡しといてやったから、そろそろ迎えに来る。大人しく帰れよ」
それだけ言うと、新一は点滅し始めた信号を走って渡った。
「ちょっと！新ちゃん！」
有希子の目の前で赤に変わり、道の向こうの新一は振り返りもせずに足早に去っていく。
「もう〜！ママより快斗くんが大事だなんて……大きくなったのね、新ちゃん」
強い光を宿した瞳で戦うと言い放った我が子は、とてもキレイで輝いていた。
「まだまだ子どもだって思っていたのに。うふふｖ」
一抹の寂しさを感じながらも、それ以上の喜び。
「まあね〜、ママを快斗くんに会わせたくない気持ちはわからないでもないけれど。さすが親子だけあって、好みが同じなんだもの」
不敵な微笑み。
図太い神経。
容赦ない性格。
高い知性に頭の回転の速さ。
全てを敵にまわしても生き抜ける力、戦うことができる強さ。
「嫌です」
「貴女に気に入られなかろうと仲を引き裂く手段を講じられようと、オレは絶対に新一を離しはしません」
「親に祝福してもらえない関係なんて、不幸を招くわよ」
「祝福なんて欲しくはありません。新一を愛していることを、誰かに認めてもらいたいと思ったこともありません。ただ、オレと新一、お互いさえいればそれでいいんですから」
「あなたはそれで良くても、新一は？同じことを思っているなんて限らないでしょう」
「他人の思惑に左右されるほど、いい加減な想いで愛し合ってはいません。オレを選んだ時に、新一は全てを捨て去る覚悟をしたんです。それだけの想いで愛されている自信と自覚が、オレにはあります。そして新一も」
「そう。新ちゃん、とっても幸せね」
「もちろん。オレがとっても幸せなんですから」
end
01.11.14
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